我们的太阳应该不是唯一有行星环绕的恒星。科学家认为,许多恒星都有像太阳一样的太阳系。
科学家怎么知道其他恒星也有太阳系呢?其实,即使有最强的望远镜,也确实没有人能看得到环绕其他恒星的行星。行星不像恒星一样会发光,它只会反射光。我们这个太阳系的行星很容易看见,是因为它们离地球近。至于绕着其他恒星旋转的行星,都会埋没在星光之中而无法看见。
科学家是利用"多普勒效应"(因运动所导致的波长增减)来发现是否有其他行星绕着其他恒星旋转的。什么是"多普勒效应"?举个例子,你有没有注意到,警车或救护车的笛声经过你时音调会改变?靠近时音调会变高,离开时音调会变低。那是因为警车经过时,响笛的声波受到压缩,波长变短;经过之后,声波扩散出去,波长变长。
光波也有多普勒效应。波长的增减可从颜色的变化得知,光源靠近时,波长变短,颜色会泛蓝;光源离开时,波长变长,光会泛红。这些变化其实非常微小,无法用肉眼看到,只能用名叫"分光计"的东西来侦测。
科学家是如何利用多普勒效应来发现环绕恒星的行星呢?行星绕着恒星转动时,恒星也在自己的轨道上转动。假设从地球可以看到这颗恒星轨道的某一段,它会从某处往地球这边移动,再从某处远离地球,这样的运动使得这颗恒星从稍微泛蓝变成稍微泛红。科学家利用光波来测量这种微小的变化,他们也可以由数值推断行星的大小,以及绕恒星一圈需要多长时间。
